Curso intensivo de NASCAR: la victoria de Chris Buescher en Richmond destaca el ascenso de RFK Racing del ridículo a la relevancia

En abril de 2022, RFK Racing ingresó al Richmond Raceway vacío. El nuevo copropietario Brad Keselowski había sufrido una penalización de 100 puntos por un panel trasero ilegal, lo que lo dejó fuera de la contienda por los playoffs, mientras que Chris Buescher logró solo un resultado entre los 10 primeros fuera de las 500 Millas de Daytona de apertura de la temporada.

Apenas 15 meses después, con Buescher sentado en el carril de la victoria después de la Cook Out 400 de la NASCAR Cup Series del domingo en Richmond Raceway, ¿ha pasado este equipo de ser uno de los peores de Ford a su mejor esperanza para el futuro?

"Nos estamos posicionando para llegar allí algún día", dijo Keselowski. "Y estoy orgulloso de eso".

RFK es un punto brillante dentro del programa Ford NASCAR que ha registrado sólo tres victorias en las primeras 22 carreras de la temporada. La antigua organización de Keselowski, Team Penske, es propietaria de las otras dos: la victoria de Joey Logano en Atlanta y la sorprendente victoria de Ryan Blaney en la Coca-Cola 600 de mayo.

Pero Penske también tiene un tercer auto, conducido por Austin Cindric, quien ni siquiera terminó entre los cinco primeros este año. Compare eso con la sinergia de un programa de RFK Racing donde tanto Keselowski como Buescher son igualmente fuertes, con cinco puntos de diferencia entre sí en la clasificación de la Copa.

Ambos autos se mantuvieron firmes al frente durante una carrera en Richmond bajo un calor sofocante: las temperaturas dentro de los autos subieron a más de 130 grados. Tres banderas de precaución limitaron las posibilidades de que los pilotos hicieran ajustes, convirtiendo esta carrera en una batalla de la vieja escuela de manejo de largo alcance y manejo de neumáticos.

"Esa parte para mí es divertida", explicó Keselowski. "Ese es el desafío. Se siente como si estuvieran jugando un juego de ajedrez y estás tratando de jugarlo lo más inteligentemente posible, tratando de tener un circuito de retroalimentación con el equipo para que no se ajusten demasiado".

La carrera pareció jugarle el juego a Keselowski, avanzando desde el puesto 13 al liderato en la vuelta 182, hasta que se deslizó demasiado fuerte hacia el pit box número 6 en una parada con bandera verde. Eso inclinó la ventaja hacia su compañero de equipo Buescher, quien construyó una cómoda ventaja de cuatro segundos durante gran parte de la etapa final, sobreviviendo una bandera amarilla tardía por el trompo de Daniel Suárez que cerró la brecha.

Combinados, el dúo Buescher/Keselowski lideró 190 de 400 vueltas para afirmarse como el equipo más dominante del día. RFK Racing ahora tiene dos victorias desde que Keselowski se inscribió en el programa, igualando el número que esta organización había combinado entre 2015 y 2021.

"RFK ha dado grandes pasos", afirmó Buescher. "Hemos estado en una buena situación los últimos 18 meses".

Queda por ver si darán el siguiente paso durante su primera carrera en los playoffs. Pero con los otros equipos de Ford, como Penske y Stewart-Haas Racing, agobiados por autos de bajo rendimiento, pueden ser la mejor esperanza de la marca Blue Oval en el futuro.

Verde: Ryan Preece. Qué siete días para Preece, quien se recuperó de un extraño ataque posterior a la carrera contra Corey LaJoie en Pocono Raceway para lograr un quinto puesto, el mejor de la temporada. Es la mejor racha para el auto No. 41 de SHR en tres años, cuando Cole Custer obtuvo una sorprendente victoria en el ahora desaparecido Kentucky Speedway en julio de 2020.

Amarillo: Carreras 23XI. El equipo de Michael Jordan mostró algo de velocidad, logrando el primer resultado de 1-2 para la organización en la historia del equipo después de la Etapa 1. Bubba Wallace usó esos bonos a su favor, ganando 27 puntos en la burbuja de los playoffs para pasar a +54 en la línea de corte con un Finalización en el puesto 12. Pero una vez más, los errores autoinducidos en las paradas en boxes, incluida una penalización (Tyler Reddick violó la línea de compromiso) dejaron al equipo sin nada que mostrar durante 161 vueltas lideradas en la tarde.

Rojo: Daniel Suárez. Un trompo tardío fue la guinda de un día terrible para el equipo No. 99 de Trackhouse Racing. Incidentes consecutivos han dejado a Suárez a 34 puntos del último puesto en los playoffs y probablemente lo dejarán afuera mirando hacia adentro.

Multa por exceso de velocidad: Chase Elliott y Alex Bowman. Uno debe preguntarse por qué Hendrick Motorsports, con dos equipos que se acercan fácilmente a los playoffs, no ha hecho más para garantizar que sus 9 y 48 equipos lleguen al campo. Llegar a la postemporada estuvo a nuestro alcance a pesar de las lesiones de ambos pilotos, especialmente considerando la velocidad de sus compañeros William Byron y Kyle Larson.

¿En cambio? Estos pilotos se han combinado para liderar sólo 46 vueltas desde que regresaron al asiento del conductor. Consiguieron un diferencial combinado de -12 posiciones en Richmond, una de sus mejores pistas, y afrontarán las últimas cuatro carreras en modo de ganar o desesperarse.

¡Ups!

Este espacio está vacío por una razón: no hay ningún contacto importante en Richmond aparte de Suárez al final de la carrera (y Kyle Larson dificultando el día de Hamlin después de que el contacto entre ellos resolvió la carrera en Pocono).

Varios pilotos hicieron hincapié después de Richmond en decir cuánto les gustaba la sensación de la carrera de la vieja escuela. Las tandas largas dejaron a los pilotos luchando contra problemas de manejo, mientras que las diferentes estrategias de los jefes de equipo sobre cuándo entrar en boxes dejaron las cosas un tanto impredecibles.

Aquí está el problema con eso: la semana pasada hubo más roce en la pista de Pocono de forma triangular de 2.5 millas que en una de las pistas cortas de 0.75 millas más emblemáticas del deporte. Esos lugares son conocidos por rozar los guardabarros, sin embargo, Richmond se ha reducido a poco más que un recorrido dominical largo, aunque desafiante, con espacio más que suficiente para que los conductores corran sin incidentes.

Ha sido así desde hace un tiempo, como lo demuestra el sorprendente número de asientos vacíos apenas una semana después de que Pocono se agotó por primera vez desde 2010. NASCAR se enfrenta a una decisión difícil: invertir en un cambio radical en el paquete de neumáticos y manejo, acelerando aumentar la emoción o eliminar una de las dos fechas de Richmond del calendario en el futuro.