La miel dorada de Colombia que salva vidas

A lo largo de nuestra vida, todos inevitablemente nos encontramos con momentos que queremos repetir. Para Fabio Pérez, esto sucedió en Venezuela, justo en la frontera con Colombia. Pérez está a cargo de producir una de las mejores mieles del mundo, elaborada por abejas diminutas sin aguijón que no miden más de un cuarto de pulgada.

Antes de contarnos su mayor fracaso, Pérez, un tipo duro con una sonrisa tranquilizadora, mira la comunidad indígena circundante de La Ceiba, cerca de Puerto Inírida, la capital del departamento de Guainía en el este de Colombia. Para llegar aquí tomamos un vuelo de una hora desde Bogotá y luego un paseo en bote de 45 minutos por el río Inírida.

Bajo la sombra de tilos y magnolias hay 195 cajas de madera de 25 x 25 centímetros pintadas de verde y azul. Hay un tesoro en su interior, en esta parte de la selva amazónica que hace apenas unos años estaba cubierta de arbustos de coca, la hoja que convirtió a Colombia en el mayor productor de cocaína del mundo. Fabio quita delicadamente la tapa de una de las cajas para mostrarnos a las abejas haciendo lo que han estado haciendo desde que la especie apareció por primera vez en el período Cretácico Inferior, hace 145 millones de años, cuando los continentes se separaron. Miles de abejas se encuentran en su interior, transformando el néctar recogido de las flores y almacenándolo como una miel dorada con olor afrutado en colmenas hexagonales perfectamente estructuradas. Y, por supuesto, también desempeñan un papel crucial en la polinización.

“Dependemos de ellos para vivir”, dijo Pérez, “y sin embargo los rociamos con pesticidas, los quemamos y destruimos sus nidos cuando deforestamos las selvas para la ganadería y la agricultura. Son los seres vivos más importantes del planeta y el 70% de la agricultura mundial depende de 20.000 especies de abejas. Sin polinización, las plantas de las que se alimentan millones de animales no podrían propagarse. Sin las abejas, la vida silvestre desaparecería rápidamente”.

¿Cómo sabe todo esto? Fabio Pérez proviene de Guainía, una zona con uno de los índices de pobreza más altos de Colombia, casi cuatro veces el promedio nacional. Es el quinto departamento más grande de Colombia (casi el doble del tamaño de Suiza) y el menos densamente poblado, con sólo 53.000 habitantes (70% indígenas), la mayoría de los cuales no asiste a la escuela más allá del quinto grado. Se ganan la vida con la pesca, la venta ocasional de artesanías, la minería ilegal y el cultivo de coca.

En 2007, Alexandra Torres, profesora de química de la Universidad de Pamplona (España), y su marido, el zootecnista alemán Wolfgang Hoffman, especialista en abejas, llegaron a La Ceiba con el biólogo colombiano Fernando Carrillo, director de la Fundación Aroma Verde para el ecoturismo. . Tenían una idea, un proyecto de desarrollo sostenible que implicaba enseñar a los pueblos indígenas a criar abejas. Sería rentable, ya que podrían vender su miel a los turistas visitantes, y también sería bueno para el mundo. Cincuenta colmenas pueden polinizar 123 acres (1256 hectáreas) de bosque.

Con una financiación de 40.000 dólares de la empresa suiza Ricola, los tres científicos pasaron cuatro años enseñando a la gente de La Ceiba cómo extraer colmenas de los troncos de los árboles. Luego los transfirieron a pequeñas cajas de madera para multiplicarlos. El resultado fue sorprendente. A medida que cada abeja polinizó gradualmente 2,150 yardas lineales (2,000 metros lineales) de bosque, los árboles de mango, açai y arazá comenzaron a florecer en toda La Ceiba. Usaron pequeñas jeringas para extraer la miel y llenar frascos que fueron enviados en aviones. Los turistas la llamaron la Ruta de la Miel y acudieron en masa a la zona para comprar toda la miel.

“Es un proyecto que crea oportunidades y promueve la sustentabilidad”, dijo Carrillo, quien siguió su corazón y vino a vivir a Guainía con su esposa y sus dos hijos. “El turismo ha sido el motor de un proyecto como el de las abejas”. Cada vez que un turista viaja con la Fundación Aroma Verde, seis dólares del total de su compra se destinan a apoyar el proyecto de las abejas.

Por eso Fabio Pérez ya no se preocupa por el cultivo de coca. Trabaja con siete especies de abejas sin aguijón, de las 120 que existen en Colombia. Conscientes de que el 30% de las abejas Meliponas han desaparecido en el mundo, 34 familias indígenas locales formaron una asociación liderada por Pérez que produce más de 1.153 tarros de miel al año. Su éxito interesó a otras comunidades como Marruecos, cerca de La Ceiba, que estableció 47 colmenas con la ayuda de la asociación.

“Las abejas me salvaron”, dijo Pérez. “Soy indígena y supuestamente sé todo sobre la naturaleza y cómo protegerla. Que equivocado estaba. Mi mayor fracaso fue destruir mi medio ambiente, pero las abejas sanaron mi alma”. Sucedió en el Parque Nacional Yarama de Venezuela, donde trabajó como minero en 2004. Le dijeron que para obtener suficiente oro para un anillo, tenía que excavar 20 toneladas de roca y tierra. “Así que destruí acres de bosque prístino”.

La deforestación provocó la desaparición de un arroyo que alguna vez fue vibrante donde Pérez se bañaba y pescaba. Vio cómo un denso bosque se transformaba en un desierto de arena blanca a la deriva. Sintió el impacto emocional de talar un árbol y ver a cuatro delicados tucanes salir volando y dejar sus huevos. “No puedo creer que yo fuera esa persona”, se lamentó.

Colombia ocupa el segundo lugar en términos de biodiversidad, justo después de Brasil. Guainía, que significa “tierra de muchas aguas” en lengua Yuri, es una verdadera joya. Cerca de La Ceiba se encuentra uno de los humedales de agua dulce más grandes del mundo conocido como Estrella Fluvial del Este, formado por la convergencia de los ríos Inírida, Guaviare y Atabapo. En 2014, la UNESCO reconoció su hábitat diverso de aves acuáticas.

“El [río] Atabapo es particularmente delicioso”, escribió el científico y explorador alemán Alexander von Humboldt, quien vino aquí en 1800 para observar cómo estos tres ríos desembocaban en el río Orinoco, el tercero en términos de caudal de agua después del Amazonas y los ríos Congo. Humboldt llamó a esta área la octava maravilla del mundo, donde los arcoíris bailan en un juego de escondite, las hojas se abren para saludar al sol naciente y las flores giran bajo la luz parpadeante.

Esta zona de Colombia forma parte del Escudo Guayanés, una de las formaciones geológicas más antiguas de la Tierra. Presenta altas colinas y mesetas conocidas como tepuyes, con fuertes pendientes verticales. Los cerros Mavecuri, Mono y Pajarito que sobresalen de las orillas del río Inírida quedaron inmortalizados en El abrazo de la serpiente (2015), la primera película colombiana nominada al Oscar.

El número de turistas que viajan con Aroma Verde se ha cuadriplicado. En 2019, la zona recibió 400 visitantes y, en 2022, esa cifra había aumentado a 1.800. “Aquí no puedo evitar darme cuenta de lo increíblemente pequeño que soy en este vasto universo. Me siento honrado y agradecido”, dijo un turista de 28 años que se gana la vida como disc jockey. “Olvidé por completo lo maravilloso que se siente simplemente sentarse y contemplar tranquilamente la puesta de sol”, dijo otro turista. Guainía es un mundo antiguo y sereno, intacto e inocente. Las montañas de granito cuentan con flores blancas con un aroma sagrado, mientras que los ríos murmurantes ofrecen consuelo a las almas atribuladas. En Guainía se puede vivir en paz, libre de ira. Incluso las abejas aportan su sabiduría a este tranquilo lugar.

Los turistas descubren que todo funciona mejor cuando las personas trabajan juntas. “Cada abeja está comprometida a cumplir el rol que le ha sido asignado dentro de la colmena. Su sociedad funciona como un reloj afinado, manteniendo un ritmo preciso para lograr objetivos de manera eficiente”, dijo el biólogo Rodulfo Ospina, quien está a cargo de una colección única de 40.000 abejas en la Universidad Nacional de Colombia.

La única debilidad de la colmena son sus propios habitantes. Está hecho de cera que se derrite cuando la temperatura interna supera los 98,6ºF (37ºC), por lo que las abejas obreras se sumergen en agua para mantener la cera fría. “Las propias abejas trabajan incansablemente para mantener viva la colmena”, dijo Ospina.

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